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La Ley de Normas Laborales Justas (“FLSA” por “Fair Labor Standards Act”) permite a un empleador pagar a un empleado “que recibe propinas” menos que el salario mínimo, siempre y cuando las propinas que reciba el empleado compensen por lo menos la diferencia entre lo que paga el empleador y el salario mínimo legal. La “FLSA” permite al empleador tomar un crédito de propina de $3.02 por hora aplicado al salario mínimo, lo que significa que en la Florida, donde el salario mínimo ahora es de $10.00 la hora, el empleador deberá pagar un salario directo de $6.98 a los empleados que reciban propinas. Hasta aquí todo bien. Ahora viene la parte difícil.

El problema surge cuando los empleados que reciben propinas realizan tareas no relacionadas, o sólo marginalmente relacionadas, con su trabajo. Un camarero no pasa todo su turno tomando órdenes de comidas y bebidas y entregándolas a sus mesas. ¿Puede el empleador tomar el crédito de propinas para esas otras tareas? ¿Qué pasa si el camarero pasa mucho tiempo haciendo cosas relacionadas con la atención a los clientes pero en realidad no atiende a estos? El Departamento del Trabajo de EE. UU. ha aplicado tradicionalmente lo que se llama la regla del 20% o regla del 80/20. Según esta regla: (1) un empleador no puede tomar el crédito de propinas para el tiempo que un empleado pasó realizando tareas que no estaban relacionadas con la ocupación por la que recibe propinas; y (2) un empleador puede tomar el crédito de propinas para el tiempo en que el empleado realizó tareas relacionadas con la ocupación por al que recibe propinas, siempre y cuando el empleado no dedique más del 20% de sus horas laborales a esas tareas.

Así que… ¿por qué estoy escribiendo acerca de esto ahora?  A mediados de septiembre, el Tribunal de Apelaciones del Undécimo Circuito, que tiene jurisdicción sobre la Florida, rechazó la ahora difunta regla del 2018 del Departamento del Trabajo, destinada a reemplazar la regla del 20%, e implantó firmemente la regla del 20% como el estándar aplicable a los trabajadores que reciben propinas. (Rafferty v. Denny’s, Inc.) El tribunal identificó tareas relacionadas por las cuales el empleador puede tomar el crédito de propinas, siempre y cuando no excedan el 20% de las horas laborales del empleado: preparar mesas, enrollar cubiertos en servilletas, tostar pan, preparar café, preparar artículos de servicio, ocasionalmente lavar platos o vasos y barrer debajo de la mesa para mantener el área limpia. No se van a permitir más el trabajo de limpieza, el lavado de platos regular y la preparación de alimentos. Si bien esta guía sirve de ayuda, el Undécimo Circuito enfatizó que es el deber del empleador llevar cuenta de los salarios, las horas y las condiciones de empleo del empleado. En otras palabras, es responsabilidad del empleador probar la cantidad de tiempo que el empleado que recibe propinas pasó en diversas tareas o al menos refutar razonablemente las afirmaciones que haga el empleado. En términos prácticos, a no ser que sigan a los trabajadores que reciben propinas con cronómetros y lo apunten en papel, los empleadores permanecerán susceptibles a reclamaciones de que no pagaron el salario mínimo a los trabajadores que reciben propinas porque estos pasaron demasiado tiempo en tareas relacionadas con propinas.

Ninguna de las opciones para controlar el abuso de la regla del 20% es perfecta. Los empleadores podrían eliminar todas las tareas relacionadas con propinas y delegarlas a empleados que reciben el salario mínimo completo. Sin embargo, esto podría dejar a los empleados que reciben propinas con tiempo ocioso que el empleador les está pagando. Los empleados que reciben propinas podrían usar una “app” que les obligue a “registrar la entrada y la salida” cuando realicen tareas relacionadas con propinas, pero ese sistema depende de la diligencia del empleado en contabilizar su tiempo. Los empleadores podrían pagar a los empleados el salario mínimo completo directamente, eliminando por completo el problema del crédito de propinas, pero esto obviamente añade gastos y podría resultar en una remuneración total más baja para los trabajadores. O bien, los empleadores pueden pagar a los empleados que reciben propinas el salario mínimo completo por, digamos, dos horas por turno para cubrir cualquier trabajo relacionado con propinas que el empleado desempeñe en el turno.

Por ahora, la regla del 20% es la ley que está en vigor en la Florida.  Sin embargo, el Departamento del Trabajo emitió un aviso de una propuesta de reglas en junio. La regla propuesta reafirma la regla del 20% pero con una sugerencia… la propuesta no solo limita el trabajo relacionado con propinas a menos del 20% de las horas semanales del empleado, sino también a no más de treinta minutos continuos.  Pásenme el Tylenol.